Nevralgia di Arnold: il dolore a scossa dalla nuca alla testa

La nevralgia di Arnold ha un sintomo che nessun altro mal di testa presenta: una scossa elettrica improvvisa che parte da un punto preciso alla base del cranio e sale verso la sommità del capo.

Dura pochi secondi, è violenta, e tra un attacco e l’altro molte persone hanno il cuoio capelluto talmente sensibile che pettinarsi diventa fastidioso.

Se ti riconosci in questa descrizione, sappi che è una condizione poco conosciuta e spesso scambiata per emicrania o cervicale generica. Riconoscerla, però, cambia completamente il trattamento.

Sono il Dott. Giuseppe Palumbo e tratto i disturbi del tratto cervicale dal 1994, nei centri CGM di Gravina di Catania e Sant’Agata Li Battiati.

Che cos’è la nevralgia di Arnold

Il nome tecnico è nevralgia occipitale, e Arnold è il medico che per primo descrisse il nervo coinvolto.

Si tratta di un dolore neuropatico: non nasce da un muscolo contratto o da un’articolazione irritata, ma dal nervo stesso, che viene compresso o irritato lungo il suo percorso.

Questa differenza spiega perché il dolore è così diverso dagli altri. Un muscolo dolente dà un fastidio sordo e continuo, un nervo irritato dà scariche brevi e taglienti.

Il percorso del nervo occipitale

Il grande nervo occipitale nasce dalla seconda vertebra cervicale, la C2. Da lì risale verso l’alto, attraversa i muscoli profondi della nuca e li perfora per raggiungere la superficie, poco sotto la base del cranio.

Una volta emerso, si ramifica a ventaglio e porta la sensibilità di tutta la parte posteriore del capo, fino alla sommità della testa.

Il punto critico è proprio dove attraversa i muscoli. Se quei muscoli sono contratti in modo cronico, il nervo viene stretto in un passaggio che si è ristretto, e comincia a protestare.

Ecco perché una condizione che sembra neurologica ha spesso un’origine muscolare, e per questo risponde alla fisioterapia.

I sintomi della nevralgia di Arnold

Il quadro è caratteristico e, una volta che lo conosci, difficile da confondere:

• dolore a scossa elettrica, trafittivo, che dura da pochi secondi a qualche minuto;
• parte da un punto preciso alla base del cranio, che sai indicare col dito;
• risale verso la sommità del capo e a volte arriva dietro l’occhio;
• interessa quasi sempre un solo lato;
• gli attacchi si ripetono più volte al giorno, senza preavviso;
• tra un attacco e l’altro resta un fastidio sordo di fondo;
• il cuoio capelluto è ipersensibile: pettinarsi, lavarsi i capelli o appoggiare la testa sul cuscino diventa spiacevole;
• a volte la zona è invece meno sensibile del normale, come addormentata;
• premendo il punto di uscita del nervo si riproduce esattamente il dolore;
• certi movimenti del collo, come estendere la testa, scatenano l’attacco.

I due segni più utili sono l’ipersensibilità del cuoio capelluto e il punto grilletto alla base del cranio. Presi insieme, orientano la diagnosi meglio di qualunque esame.

Come distinguerla dalle altre cefalee

La confusione più frequente è con la cefalea cervicogenica, e capita anche tra professionisti. Le due condizioni partono entrambe dal collo, ma si comportano in modo diverso.

	Nevralgia di Arnold	Cefalea cervicogenica	Emicrania
Tipo di dolore	Scossa elettrica, trafittivo	Sordo, costante	Pulsante
Durata	Secondi o minuti	Ore o giorni	Da 4 a 72 ore
Dove	Nuca verso la sommità del capo	Nuca verso la fronte	Tempia e occhio
Cuoio capelluto	Ipersensibile	Normale	Normale
Punto grilletto	Presente e ben localizzato	Assente	Assente
Nausea e luce	Assenti	Lievi	Marcate

Va detto che le due condizioni possono coesistere nello stesso paziente, e non è raro. In quel caso il trattamento deve tenere conto di entrambe.

Quando il dolore alla nuca è un’emergenza

Prima di andare avanti, una precisazione necessaria. Il dolore occipitale è quasi sempre benigno, ma in rari casi segnala qualcosa di serio.

Vai in pronto soccorso o chiama il 112 se compare:

• un dolore violentissimo e improvviso alla nuca, il peggiore mai provato, insorto in pochi secondi;
• dolore alla nuca insieme a rigidità del collo e febbre alta;
• dolore comparso dopo un trauma o dopo una manipolazione del collo;
• associazione con difficoltà a parlare, visione doppia, debolezza di un lato del corpo o perdita di equilibrio.

Sono situazioni infrequenti, e nulla a che vedere con le scosse ricorrenti descritte in questa pagina. Ma vanno riconosciute, perché lì il tempo conta.

Le cause della nevralgia di Arnold

Nella maggior parte dei casi il nervo viene irritato lungo il suo percorso. Le origini più frequenti sono:

• contrattura cronica dei muscoli suboccipitali, che stringono il nervo dove lo attraversano;
• posture di lavoro con la testa protesa in avanti per ore;
• traumi cervicali, in particolare il colpo di frusta;
• artrosi delle prime vertebre cervicali, come nell’artrosi cervicale;
• cicatrici o aderenze da interventi pregressi sulla nuca;
• compressione prolungata dall’esterno, per esempio da elmetti, caschi o fasce troppo strette;
• abitudine a raccogliere i capelli molto tirati, che nel tempo irrita il nervo.

L’ultimo punto sorprende sempre, eppure ho visto casi risolversi semplicemente cambiando pettinatura. Non capita spesso, ma capita.

Come si arriva alla diagnosi

Non esiste un esame strumentale che confermi la nevralgia di Arnold. Radiografia e risonanza servono a escludere altre cause, non a dimostrarla.

La diagnosi è clinica e si fonda su tre elementi: la descrizione del dolore, la riproduzione del sintomo premendo il punto di emergenza del nervo, e l’esame della sensibilità del cuoio capelluto.

Esiste poi una conferma diagnostica vera e propria, di competenza medica: il blocco anestetico del nervo occipitale. Se una piccola quantità di anestetico locale fa sparire il dolore, la diagnosi è confermata, e non a caso la risposta al blocco rientra nei criteri diagnostici.

Nel nostro centro completiamo la valutazione con l’esame del movimento cervicale e con la diagnosi posturale, per capire cosa mantiene contratti quei muscoli.

Cura della nevralgia di Arnold

La buona notizia è che, quando l’origine è muscolare, il trattamento conservativo funziona bene. E l’origine muscolare è di gran lunga la più comune.

Il trattamento fisioterapico

Il lavoro si concentra sui muscoli suboccipitali, quel gruppo di muscoli piccoli e profondi che il nervo attraversa. Sono difficili da raggiungere e richiedono una tecnica precisa, ma sono la chiave del problema.

Utilizziamo tecniche manuali sui tessuti profondi, il trattamento dei trigger point e la massoterapia. Sul piano strumentale il laser Nd:YAG ad alta potenza agisce bene sull’infiammazione perinervosa, mentre la Tecarterapia rilassa la muscolatura circostante.

Aggiungiamo poi le mobilizzazioni dolci delle prime vertebre cervicali e, superata la fase acuta, gli esercizi per i muscoli profondi del collo.

Un consiglio pratico che vale molto in questa condizione: rivedi il cuscino. Otto ore a notte con la nuca compressa nel punto sbagliato vanificano buona parte del lavoro fatto in studio.

Quando serve il blocco anestetico

Il blocco del nervo occipitale è una procedura medica, eseguita in genere dal neurologo o dallo specialista in terapia del dolore.

Ha un duplice valore: conferma la diagnosi e, spesso, dà un sollievo che dura settimane o mesi. Quando il dolore è talmente intenso da impedire qualsiasi lavoro manuale, diventa il passaggio che sblocca la situazione.

Non è però una cura definitiva. Se la causa resta la contrattura muscolare, il dolore tende a ripresentarsi: per questo il periodo di sollievo va usato per fare il lavoro fisioterapico, non per aspettare.

Quanto dura il recupero

Quando l’origine è muscolare, i primi miglioramenti arrivano in genere entro due o tre settimane: le scosse diventano meno frequenti e meno intense.

Il ciclo completo dura di solito dalle sei alle otto settimane. L’ipersensibilità del cuoio capelluto è spesso l’ultimo sintomo ad andarsene, e può richiedere qualche settimana in più.

Se dopo due mesi di trattamento corretto la situazione è invariata, è il momento di tornare dallo specialista. In quei casi la compressione può avere una causa diversa da quella muscolare, e servono valutazioni ulteriori.

Nevralgia di Arnold: la fisioterapia a Catania

Al CGM Fisioterapia trattiamo questa condizione dal 1994, sempre in accordo con il neurologo quando il paziente ne ha già uno.

Se hai scosse elettriche alla nuca e finora ti hanno detto che è “la cervicale”, vale la pena una valutazione mirata: il trattamento è diverso. Scopri i nostri trattamenti di fisioterapia, consulta le altre patologie del tratto cervicale oppure prenota una visita.